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所謂「叢林」，是禪宗僧眾集合的地方，一般都在青山綠水，樹木叢林之中建立禪寺，以供養僧眾安身立命，專志修行之所。叢林始於唐代洪州百丈山懷海禪師，他鑒於某些僧眾自由自在，無拘無束，無憂無慮，戒律蕩然，因此制訂清規，稱為百丈清規。根據清規，所有僧眾一概住人禪堂。大的禪堂可容納數百人坐臥之處。迨至元代百丈山德輝禪師奉敕修改百丈清規，共成八卷。這種制度影響所及，後世全國各地所有佛教寺院，不論屬於何種宗派統稱禪寺及禪師。從古至今任何那位祖師和禪師無不精勤禪定，專心用功，得成正果，所以叢林禪堂，百丈清規恰是佛法的真實正途。
各個禪堂布置不同，一般在禪堂四周做成舖位，它既可參禪打坐，又可放身側臥，各個舖位互相連接，古人叫作聯床，各人睡眠必須斜枕床邊，身作弓形，斜臥理由是坐禪過久，不宜多睡。堂內設長架，僧徒日常用具都放在架上。禪堂的上位正對大門。安放着一個大座位，便是住持大和尚的位置。他居住一間小室，四方各佔一丈，故稱寺主為方丈。禪堂中央供奉迦葉尊者或達摩祖師像。住持大和尚領導大家修行坐禪，如因故缺席，由輔助住持督導修持，稱為堂主。他的左右兩邊設有香桌和書記，維那（幹事）監香等幾個位置。監香手執香板，負責督察僧徒修持。在禪堂裏的人都要嚴守清規戒律，僧眾犯規，行施杖刑，作為戒罰。
禪堂中央完全是個大空庭，供僧眾踱步活動之用，在開靜的時候，維那先打一下引磐，這時令大家準備，一俟準備妥當，再打第二下引磐，這時大家一齊站起來，然後再打二聲木魚，便開始行動了，行香便是快走，跑香就是慢跑，跑香的時候，分為內外二圈，年老體弱，跑慢的人在內圈跑，而壯年就跑外圈，聽石磐，木魚聲而行動。到止靜的時候，維那要看班首已到他的座位前，便敲一下木魚，大家各人的座位等都站齊，再敲一下木魚，這時要端然正坐，把脊骨挺直，不可低頭彎腰，所謂「坐如鐘」，頭要正，腰要直，好像一個大鐘，四平八穩。參「念佛是誰？」不是念這句話，而是研究這個「誰」字。如此行、坐、臥都在習禪，俗語說：「久坐有禪」，也不是絕無道理的。
懷海禪師的宗派特別發達，分出溈仰，臨濟兩宗，臨濟宗流傳尤廣，其信徒在宋真宗時或為大官或為名士，如楊億、夏疎、王安石、蘇軾、蘇轍、黃庭堅等。臨濟宗大師和他們談禪，認作弟子，其中楊億向朝廷呈進新百丈清規，從此清規取得合法地位，全國叢林無不遵行。兩宋以後，許多儒家嚮往叢林禪堂的風規和教學方法都仿效禪堂作風，成為儒家靜坐、講學、篤行、實踐等場所。元明以後，叢林禪寺不斷演變，不但儒學家照著禪宗叢林的規範而興起，同時佛教各宗派的念佛堂或觀音堂等都成為真實的禪堂和禪師。民國以來，禪門叢林都有佛學院的設立，禪宗發展為禪學了。佛教的思想主要是二個重心，即智慧與慈悲為懷，人與人之間和諧相處，社會自然太平，人民也就安樂。因此我們相信佛教確能為人們帶來安寧福祉。
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